Outreau tire son nom de sa situation par rapport à Boulogne (Outre l'Eau) dont elle est séparée par le bassin de la Liane qui avait autrefois une largeur considérable puisqu'atteignant jusqu'à 800 mètres. Il faut préciser qu'à l'origine, le quartier de Capécure, Le Portel (jusqu'au 13 juin 1856) et Equihen (jusqu'au 4 avril 1939) faisaient partie de la commune d'Outreau. Le nom d'Outreau s'applique donc à l'origine à l'ensemble du territoire et non à un lieu particulier.

Le hameau.

Le hameau central, qui est aujourd'hui le centre de la ville, s'appelait autrefois Wabinghem. A une époque plus ancienne, on le désignait sous le nom de Walbodegem ou Walbogingehem. Ce hameau existait déjà en 858 et possédait une église alors dédiée à St-Quentin. Les moines de Fontenelle, abbaye de la région parisienne, qui fuyaient devant les invasions des Normands, emportant les reliques de leurs vieux patrons, vinrent y chercher refuge. Le bruit de l'arrivée des Corps saints se répandit dans toute la contrée et attira de nombreux pélerins. C'est à cette époque que l'église changea de vocable et fut placée sous l'invocation de St-Wandrille.

La dénomination dans les Chartes.

Dans sa charte de l'an 1121, pour les chanoines de St-Wulmer, le Comte Eustache III confirme à ceux-ci la donation que son père Eustache aux grenons (aux moustaches) et sa mère Sainte Ide leur avaient faite de l'église de Walbinghem ou Waubinghem avec la moitié de la dîme entière des laines. Dans le même acte, plus loin, à propos d'une terre que l'abbaye St-Wulmer possédait au même lieu, on parle de la paroisse de St-Wandrille. Il y a donc de l'hésitation dans l'énoncé de la dénomination territoriale. Puis dans les Chartes de Samer de 1141 à 1145, on voit apparaître le nom d'Outreau, d'abord dans sa forme latine «Ultra Aquam» puis dans toutes les variantes que comportent les tranformations successives de l'orthographe française et de la prononciation locale d'Outreau, Oultregrawe, Oultreaywe, pour aboutir enfin à Outreau.

Des manuscrits du XIVe siècle signalent qu'il existe devant Boulogne un point d'atterrissement assez marqué et sur lequel fut bâti le pont de pilotis dit d'Outerauwe. En 1254, pendant la guerre de Marguerite, Comtesse de Flandre, contre Guillaume, comte de Hollande, on trouve dans la troupe du sire de Lisques un écuyer nommé Tassard d'Outreliauwe.